هذا الأسبوع، يستعد نخبة من أشهر الكوميديين الأمريكيين للظهور على خشبة المسرح في الرياض ضمن فعاليات مهرجان الكوميديا ​​السعودي. وتضم قائمة المشاركين مشاهير الكوميديا ​​الارتجالية، أمثال ديف شابيل، وكيفن هارت، وغابرييل إغليسياس، وبيل بور، وويتني كامينغز، وبيت ديفيدسون، وتوم سيغورا، وأندرو شولتز، وغيرهم. ولكن وراء هذا التألق والفكاهة، يُمثل المهرجان فصلاً جديداً من فصول استغلال المملكة العربية السعودية للترفيه رفيع المستوى لصرف الانتباه عن سجلها السيء في مجال حقوق الإنسان.

التوقيت لا يمكن أن يكون أكثر وضوحًا. يتزامن المهرجان ليس فقط مع الذكرى السابعة للقتل الوحشي لكاتب عمود واشنطن بوست جمال خاشقجي، الذي قُتل وقُطِّعت أوصاله في القنصلية السعودية في إسطنبول على يد عملاء سعوديين - وهي جريمة قتل اتهمت بها وكالات الاستخبارات الأمريكية وخلص وافق ولي العهد السعودي محمد بن سلمان على هذا القرار. ويأتي ذلك في وقتٍ تتعرّض فيه حرية التعبير لاعتداءات متزايدة في الولايات المتحدة. 

العديد من المشاركين، بما في ذلك شولتز، سيجوراو سام موريل عبّروا عن معارضتهم لتعليق برنامج جيمي كيميل الليلي. والأهم من ذلك، أن العديد من المشاركين استخدموا منصاتهم في السنوات الأخيرة لانتقاد جهود تقييد حرية التعبير. علق ديف شابيل ساخرًا: "التعديل الأول يأتي أولاً لسبب وجيه". أندرو شولتز دافعت حق الكوميديين في الإساءة دون عقاب. حتى ويتني كامينغز جادلمن واجبنا أن نكون شجعانًا. من واجبنا أن نقاوم، وأحيانًا نقول ما لا نقصده، أو نقول ما نعلم أنه خطأ ومسيئ، فقط لضمان عدم تحولنا إلى دولة استبدادية. 

هذه مواقف جديرة بالثناء دفاعًا عن حق إنساني عالمي. لكن لو كانوا مواطنين سعوديين، لكانوا جميعًا في السجن. حرية التعبير معدومة في السعودية. الانتقاد العلني للنظام قد يُودي بك إلى السجن لعقود، أو حتى حياتك. في عهد محمد بن سلمان، تُعتبر السعودية دولة شمولية. 

مهرجان الكوميديا ​​جزء من استراتيجية تبييضٍ حذر منها دعاة حقوق الإنسان في السنوات الأخيرة. أنفقت السعودية مليارات الدولارات على الفعاليات الثقافية والرياضية، وشراء تذاكر كأس العالم لكرة القدم 2034، وتعاقدت مع نجوم كرة قدم مثل كريستيانو رونالدو وكريم بنزيمة، واستضافة سباقات الفورمولا 1. وما الكوميديون إلا أحدث المنضمين إلى هذه الحملة. مدبرة بقلم تركي آل الشيخ، رئيس الهيئة العامة للترفيه في المملكة العربية السعودية والمهندس الرئيسي لغسيل الأموال الرياضي وتحسين صورة المملكة العربية السعودية عالميا. 

ما الذي يجذب هؤلاء الفنانين؟ ضخم، مُحيّر. مبالغ من المالوفقًا لمصدر في صناعة الكوميديا، تُعرض على فناني الكوميديا ​​في الرياض أجور تتراوح بين 315,000 ألف و375,000 ألف دولار أمريكي للعرض الواحد، أي ما يصل إلى خمسة أضعاف سعره المعتاد في الولايات المتحدة. ووُعِد بعضهم بما يصل إلى 1.6 مليون دولار أمريكي. بالنسبة الى إلى تيم ديلون، الممثل الكوميدي الذي تم استبعاده من المهرجان بعد أن أطلق نكاتًا حول معاملة المملكة العربية السعودية للعمال المهاجرين. 

في هذه الأثناء، يتفاقم القمع في السعودية. فحتى أغسطس/آب، أعدمت السعودية أكثر من 240 شخصًا هذا العام وحده، كثير منهم بتهم غير عنيفة تتعلق بالمخدرات في محاكمات شابتها انتهاكات للإجراءات القانونية الواجبة. قد يتوقف الكوميديون الأمريكيون المتجهون إلى الرياض ليتأملوا أنه قبل ثلاثة أشهر فقط، كان الصحفي السعودي تركي الجاسر... أعدم لممارسته حقه في حرية التعبير بنفس الطريقة الساخرة التي يمارسونها على المسرح. الكتابة تحت اسم تويتر كشكول (صحيفة) انتقد الجاسر الفساد، وسخر من محمد بن سلمان، ووصف رئيس الهيئة العامة للترفيه آل الشيخ بـ"توتو المهرج". ونتيجةً لانتقاداته، اعتُقل، واحتُجز لما يقرب من سبع سنوات في ظروفٍ مُسيئة، ثم أُعدم في النهاية. 

في حين أن المملكة لديها صدر بعض السجناء السياسيين في الأشهر الأخيرة، لا يزالون السجون الآلاف من أجل المعارضة السلمية. عبد الرحمن السادةولا يزال ن، وهو عامل في مجال الإغاثة الإنسانية وشقيق وابن مواطنين أميركيين، خلف القضبان بسبب حسابه الساخر على تويتر الذي سخر من المؤسسة الدينية السعودية.  

بينما هم في الرياض، قد يفكر شابيل، هارت، بور، وأقرانهم أيضًا في سعد الماضي، مواطن أمريكي مريض يبلغ من العمر 75 عامًا من فلوريدا، كان المحاصرين قضى في السعودية قرابة أربع سنوات. ما جريمته؟ نشره 14 تغريدة تنتقد الحكومة السعودية قبل سنوات، عندما كان يقيم في الولايات المتحدة. ولهذا السبب، لا يزال ممنوعًا من العودة إلى وطنه ولمّ شمل عائلته. 

بالنسبة لهؤلاء الكوميديين، قد يبدو يوم الدفع في الرياض مجرد حفل موسيقي عادي. ومع ذلك، لا حرج في منح نجومية نظام يقيد السعوديين من ممارسة الكوميديا ​​كمهنة، ويُسكت الصحفيين، ويسجن النشطاء، وينفذ إعدامات جماعية. زميله الكوميدي جون ستيوارت يمكن القول أنه قال ذلك بشكل أفضل خلال خطاب قبوله لجائزة مارك توين للفكاهة الأمريكية في مركز كينيدي عام 2022 حيث حضر العديد من المشاركين في المهرجان السعودي:

ليست الشرطة الواعية هي التي ستُشكل تهديدًا وجوديًا للكوميديا. وليست الأمير الجديد، بل ولي العهد. وليست هشاشة الجماهير، بل هشاشة القادة... عندما يكون المجتمع مُهددًا، يكون الكوميديون أول من يُطرد. إنه مجرد تذكير للناس بأن الديمقراطية مُهددة. يُشكل الاستبداد تهديدًا للكوميديا، والفن، والموسيقى، والفكر، والشعر، والتقدم.

بظهورهم على المسرح في الرياض، أصبحوا جزءًا من آلية القمع في المملكة. السعودية لا تشتري الكوميديا، بل تشتري الصمت - وليس في أموال الدماء ما يُضحك.